Scozia del Nord, all'inizio degli anni Settanta. All'interno di una comunità calvinista rigida e austera, la vergine Bess (Emily Watson) sposa d'impulso lo svedese Jan (Stellan Skarsgård) che lavora su una piattaforma petrolifera. Quando il marito rimane paralizzato in seguito a un incidente, Bess si sente responsabile e cerca di salvare Jan in qualsiasi modo, disposta perfino a prostituirsi su richiesta dell'uomo. Il comportamento di Bess è però mal visto dai suoi concittadini.